Charlize Theron nació el 7 de agosto de 1975 en Benoni (Sudáfrica). Su padre falleció en 1990, asesinado por su propia madre cuando aquel intentaba agredirla. El jurado absolvería a la mujer alegando defensa propia. Desde niña estudio ballet clásico en la ciudad de Johannesburgo, pero su carrera como bailarina se vio truncada tras una lesión en la rodilla.
Trabajó desde su adolescencia como modelo, consiguiendo gran renombre cuando fue la imagen de un famoso spot de la bebida Martini.
Debutó en 1996 en Hollywood cuando apareció en la película "Dos días en el valle". Durante su primera etapa como intérprete, Charlize Theron intervino en un breve papel secundario en "The Wonders" (1996, de Tom Hanks), y en personajes más importantes en "No pierdas el juicio", "Pactar con el diablo", "Mi gran amigo Joe" o "La cara del terror", película de ciencia-ficción protagonizado por Johnny Depp.